Warum sind ältere Erwachsene anfälliger für Infektionen

- einschließlich schwerer Komplikationen?

Ältere Erwachsene infizieren sich leichter mit Influenza, COVID-19 und anderen Infektionen und haben zudem ein höheres Risiko, dass sich diese zu Komplikationen wie Lungenentzündung oder akutem Atemnotsyndrom (ARDS) entwickeln, die potenziell lebensbedrohlich sein können. Ein wesentlicher Grund ist das chronische „Inflammaging“, das durch weit verbreitete Mängel an Vitamin D, Vitamin C, Selen, Zink, Omega-3-Fettsäuren und Q10 verursacht wird. Dies erhöht nicht nur das Infektionsrisiko, sondern auch die Gefahr, dass das Immunsystem mit einer Überreaktion in Form einer Hyperinflammation reagiert – was der eigentliche Grund dafür ist, dass Atemwegsinfektionen und Sepsis lebensbedrohlich werden können.Insgesamt scheint es, dass Alterungsprozesse den Bedarf an bestimmten Nährstoffen erhöhen. Wenn das Immunsystem gut versorgt ist, kann es die meisten Krankheitserreger in der Regel ohne Symptome bewältigen.

Das Immunsystem hat während des gesamten Lebens die Aufgabe, Krankheitserreger zu bekämpfen, und es ist entscheidend, dass alle spezialisierten Einheiten und Abwehrkräfte optimal funktionieren.
Das angeborene Immunsystem, bestehend aus verschiedenen Proteinen (Interferon, Komplementsystem) und weißen Blutkörperchen (Monozyten, Makrophagen, Granulozyten, NK-Zellen), beseitigt die meisten Erreger, ohne dass wir etwas bemerken. Bei Zellschäden oder tatsächlichen Infektionen kann das angeborene Immunsystem auch Entzündungen einleiten.
Dabei fungieren Monozyten und Makrophagen gleichzeitig als Botenstoffe, die Verstärkung durch das adaptive Immunsystem anfordern. Das adaptive Immunsystem entwickelt sich nach der Geburt und besteht aus T-Zellen, B-Zellen und Antikörpern.
Während Entzündungsprozessen produziert das Immunsystem große Mengen freier Radikale als eine Art „Raketenabwehr“, die Krankheitserreger zerstören kann. Es ist wichtig, dass diese Prozesse schnell und effizient ablaufen, sodass die Infektion vollständig unterdrückt wird – was häufig etwa eine Woche dauert. Dies führt oft auch zu einer Art Immunisierung.
Funktioniert das Immunsystem jedoch nicht optimal, besteht ein erhöhtes Infektionsrisiko. Ebenso besteht die Gefahr, dass Entzündungsprozesse außer Kontrolle geraten und eine Hyperinflammation entsteht.
Dabei werden noch mehr freie Radikale gebildet, was das Risiko für oxidativen Stress erhöht. In einer Kettenreaktion greifen diese freien Radikale gesundes Gewebe an. Wenn Influenza oder COVID-19 lebensbedrohlich werden, liegt dies genau an dieser Hyperinflammation, die zu akutem Atemnotsyndrom (ARDS) und Organversagen führen kann.
Auch bei Sepsis ist die Hyperinflammation der entscheidende lebensbedrohliche Faktor.
Ein geschwächtes Immunsystem erhöht zudem das Risiko, dass Bakterien aus der natürlichen Mundflora in Nebenhöhlen oder Lunge gelangen und Sekundärinfektionen verursachen.

Oxidativer Stress und „Inflammaging“ sind wie eine tickende Zeitbombe

Im Rahmen des Alterungsprozesses werden der zelluläre Energiestoffwechsel und die Sauerstoffnutzung weniger effizient, wodurch mehr freie Radikale als Nebenprodukte entstehen. Die oft umfangreiche Medikamenteneinnahme älterer Erwachsener, chronische Krankheiten, Tabakrauch, Alkoholmissbrauch, verschiedene toxische Belastungen und andere Stressfaktoren erhöhen die Belastung durch freie Radikale zusätzlich.
Mit zunehmendem Alter wird das angeborene Immunsystem zunehmend dysfunktional. Dies führt zum einen zu einer höheren Anfälligkeit für Infektionen und zum anderen zu fehlerhaften Signalen der angeborenen Immunzellen (Monozyten und Makrophagen), was einen chronischen Zustand niedriggradiger Entzündung zur Folge hat. Dieser Zustand, bekannt als „Inflammaging“, erhöht das Risiko, dass das Immunsystem bei einer Infektion mit einer Hyperinflammation überreagiert.
Obwohl oxidativer Stress und Inflammaging nicht direkt spürbar sind, ist der Zustand wie eine tickende Zeitbombe, die Infektionen kompliziert und im schlimmsten Fall lebensbedrohlich machen kann.

Oxidativer Stress und „Inflammaging“ werden durch Nährstoffmängel verursacht

Wie beschrieben, ist das Immunsystem hochspezialisiert und benötigt eine Vielzahl von Nährstoffen, damit seine verschiedenen Proteine und weißen Blutkörperchen ihre Aufgaben schnell und effizient erfüllen können. Allgemein benötigt das Immunsystem alle Vitamine und Mineralstoffe für eine optimale Funktion. Ältere Erwachsene haben jedoch aus verschiedenen Gründen häufig einen Mangel an Vitamin D, Vitamin C, Selen, Zink, Omega-3-Fettsäuren und Q10. Ein Mangel an diesen Nährstoffen macht ältere Erwachsene (und alle anderen) deutlich anfälliger, wie nachfolgend erläutert wird.

Vitamin D

Vitamin D spielt eine wichtige Rolle sowohl im angeborenen als auch im adaptiven Immunsystem auf mehreren Ebenen, einschließlich der Produktion antimikrobieller Peptide in den Atemwegen. Darüber hinaus hilft Vitamin D, Entzündungsprozesse zu regulieren.
Die Hauptquelle für Vitamin D ist Sommer-Sonnenlicht, das in der Haut aus UVB-Strahlung und einem Cholesterin-Vorläufer produziert wird. Mit zunehmendem Alter nimmt jedoch die Fähigkeit ab, Vitamin D in der Haut zu produzieren und im Körper zu aktivieren.
Weitere Risikofaktoren für einen Mangel sind: dunkle Wintermonate, dunklere Hautpigmentierung, Übergewicht, Diabetes und die Einnahme cholesterinsenkender Statine.
Die dänische Veterinär- und Lebensmittelbehörde empfiehlt, dass ältere Erwachsene das ganze Jahr über Vitamin-D-Präparate einnehmen (10–20 Mikrogramm täglich). Dies garantiert jedoch nicht, dass Blutspiegel oder Immunfunktion optimal sind. Viele führende Forscher argumentieren daher, dass der tatsächliche Tagesbedarf zwischen 50 und 100 Mikrogramm liegt.

Vitamin C

Vitamin C ist essenziell für Bindegewebe und die Prävention sowie Abwehr von Infektionen. Es ist auch wichtig für die Produktion von Interferon, das die Virusvermehrung in infizierten Zellen verhindert.
Die Atemwege enthalten besonders viele weiße Blutkörperchen, die gegen luftgetragene Krankheitserreger schützen, und es ist entscheidend, dass sie ausreichend mit Vitamin C versorgt sind, insbesondere während sich eine Infektion entwickelt.
Vitamin C wirkt zudem als starkes Antioxidans, das oxidativem Stress und unerwünschten Entzündungen entgegenwirkt.
Die empfohlene Tagesdosis beträgt 80 mg, doch viele ältere Erwachsene nehmen nicht genügend Obst und Gemüse zu sich, die gute Quellen darstellen. Außerdem steigt der Bedarf mit zunehmendem Alter, oxidativem Stress, Infektionen, Rauchen, Einnahme von Herzmedikamenten und anderen Stressbedingungen.
Neben der Ernährung kann die Immunabwehr durch größere, nicht saure Vitamin-C-Präparate von 500–1.000 mg weiter gestärkt werden, vorzugsweise mehr, wenn eine Infektion im Gange ist.

Selen

Selen wird in etwa 25–30 selenabhängigen Proteinen eingebaut, und bedeutende Mengen befinden sich in Immunorganen wie Thymus, Lymphknoten und Milz.
Selen ist besonders wichtig für die Kommunikation im Immunsystem und ermöglicht die schnelle Produktion von Millionen weißer Blutkörperchen und Antikörpern, die für den Schutz vor Infektionen benötigt werden. Studien zeigen, dass während Infektionen die Selen-Blutwerte stark sinken, um den Anforderungen des Immunsystems gerecht zu werden.
Selen hilft außerdem, Virusmutationen zu verhindern, die Abwehr zu umgehen und gefährlicher zu werden – ein Effekt, der besonders bei viralen Infektionen wie Influenza, COVID-19 und Herpes wichtig ist. Darüber hinaus wirkt Selen als starkes Antioxidans gegen oxidativen Stress und unangemessene Entzündungen.
Selenmangel ist in Europa weit verbreitet, hauptsächlich aufgrund selenarmer Böden. Alterung, oxidativer Stress und Infektionen erhöhen den Bedarf zusätzlich. Außerdem hemmen Statine die Bildung eines wichtigen selenhaltigen antioxidativen Enzyms (GPX).
Laut den neuen nordischen Ernährungsempfehlungen beträgt die tägliche Selenzufuhr 75 Mikrogramm für Frauen und 90 Mikrogramm für Männer. In vielen Studien wurden 200 Mikrogramm pro Tag verwendet, und Zufuhrmengen bis zu 300 Mikrogramm täglich gelten als sicher.

Zink

Zink ist an mehreren hundert enzymatischen Prozessen beteiligt und wichtig für sowohl das angeborene als auch das adaptive Immunsystem.
Zink wird auch für die Aufnahme und Nutzung von Vitamin D benötigt und wirkt als bedeutendes Antioxidans, das oxidativem Stress und dysregulierten Entzündungen entgegenwirkt.
Gute Quellen: Leber, Fleisch, Eier, Bohnen, Nüsse (Zink wird aus tierischen Quellen am besten aufgenommen).
Empfohlene Tagesdosis: 10 mg. Alterungsprozesse und säureneutralisierende Medikamente erschweren die Aufnahme und erhöhen den Bedarf. Auch während Infektionen steigt der Bedarf; tägliche Zufuhr bis zu 40 mg gilt als sicher.

Omega-3-Fettsäuren

Die Omega-3-Fettsäuren EPA und DHA werden in Zellmembranen eingebaut, wo sie zusammen mit Omega-6-Fettsäuren zahlreiche biochemische Prozesse einschließlich Entzündungen regulieren.
Es ist wichtig, ein ausgewogenes Verhältnis von Omega-3- und Omega-6-Fettsäuren zu konsumieren. Moderne Ernährungsweisen enthalten jedoch oft zu wenig Omega-3 (fettreicher Fisch) und zu viel Omega-6 (Saatöle, Dressings, Mayonnaise, Pommes, Fertig- und Junk-Food), was das Risiko von Entzündungen erhöht.
Fettreicher Fisch und Fischölpräparate enthalten EPA und DHA, die vom Körper am besten genutzt werden.
Allgemein reicht 1 g Omega-3 pro Tag, etwa aus einer Portion Hering oder ähnlichem Fisch. Während Entzündungen können jedoch 2–4 g täglich nötig sein, und es dauert typischerweise etwa einen Monat, bis Fischölpräparate ihre volle Wirkung entfalten.

Q10

Q10 ist ein Coenzym, das eine entscheidende Rolle bei der zellulären Energieproduktion spielt. Es wirkt außerdem als bedeutendes Antioxidans, das Zellen vor oxidativem Stress schützt.
Im Zusammenhang mit dem Immunsystem kann Q10 mit dem Abzug einer Schusswaffe verglichen werden – es liefert die notwendige Energie für weiße Blutkörperchen, um ihre Abwehr einzusetzen.
Eine Supplementierung mit Q10 kann zudem mehrere Marker für Entzündung und oxidativen Stress reduzieren.
Der Körper produziert den Großteil seines Q10 selbst, aber die endogene Produktion nimmt mit dem Alter ab, was viele Menschen nach dem 50. Lebensjahr durch verminderte Vitalität bemerken. Statine und das Osteoporosemedikament Alendronat hemmen die Q10-Produktion zusätzlich.
Da ein sinkender Q10-Spiegel die Immunfunktion beeinträchtigt, kann dies durch pharmazeutisches Q10 ausgeglichen werden. Zudem verstärkt Selen die Wirkung von Q10. Zusammen wirken beide Substanzen als natürliche Anti-Aging-Verbindungen und verbessern die kardiovaskuläre Gesundheit.

• Akute Entzündungen sind bei Infektionen und Zellschäden vorteilhaft
• Chronische Entzündungen sind schädlich und gewebeschädigend
• Viele ältere Erwachsene leiden unter chronischem „Inflammaging“ und oxidativem Stress
• Alterungsprozesse, bestimmte Medikamente und Nährstoffmängel erhöhen die Anfälligkeit für Infektionen und Komplikationen
• Ein starkes Immunsystem kann Pathogene in jedem Alter effektiv bekämpfen

Quellen:

Muhammet Mesut Nezir Engin, Öner Özdemir. Role of vitamin D in COVID-19 and other viral infections. World Journal of Virology. 2024

Runze Li et al. The Roles of vitamin C in infectious diseases: A comprehensive review. Nutrition 2025

Lutz Schomburg. The Immunomodulatory Effects of Selenium: A Journey from the Environment to the Human System. Nutrients 2024

Daryl Nault et al. Zinc for prevention and treatment of the common cold. The Cochrane Database of Systematic Reviews. 2024

Zhaoqi Yan et al. The relationship between dietary intake of ϖ-3 and ϖ-6 fatty acids and frailty risk in middle-aged and elderly individuals: a cross-sectional study from NHANES. Frontiers in Nutrition. 2024

Sara Dabbaghi Varnousfaderani et al. Alleviating effects of coenzyme Q10 supplements on biomarkers of inflammation and oxidative stress: results from an umbrella-meta analysis. Frontiers in Pharmacology. 2023